Le cavalier et l’éléphant (les deux vitesses de la pensée)

Savez-vous pourquoi nous avons du mal à arrêter de fumer, éviter les achats compulsifs ou encore se lever lorsque l’alarme nous réveille ? Découvrons une métaphore inspirante pour expliquer ces comportements grâce à l’image du cavalier et l’éléphant. C’est parti !

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Le cavalier et l’éléphant

Imaginez un cavalier sur le dos d’un éléphant. Lequel dirige ? Le cavalier qui tient les rênes ou l’animal ?

Si l’on y réfléchit, le contrôle du cavalier sur le pachyderme est limité.

Si l’éléphant décide subitement de se diriger vers une source de nourriture. Le cavalier ne pourra pas lutter.

Les deux systèmes de la pensée

Notre cerveau est comme le cavalier et l’éléphant. Il se compose de deux parties indépendantes : un système 1 rapide et intuitif (l’éléphant) et un système 2 calme et rationnel (le cavalier).

Le système 1 est gouverné par les émotions. Il recherche le plaisir et les gratifications immédiates. C’est notre côté émotionnel.

Le problème est que cet « éléphant » est fainéant et capricieux. Il recherche les récompenses à court terme : rester dans le canapé à regarder une série, ouvrir et dévorer un paquet de chips, ou encore acheter l’objet qui nous fait envie …

A l’opposée, la force du système 2 (le cavalier) est son habileté à se projeter dans le temps, planifier et réfléchir. Il tend à privilégier les comportements qui nous seront bénéfiques sur le long terme.

• Économiser pour avoir un capital de sécurité lors d’un coup dur
• Faire du sport pour avoir un corps athlétique
• Travailler pour gagner de l’argent

Cette dualité entre les deux vitesses de la pensée a été conceptualisée à plusieurs reprise

• Platon prenait l’allégorie de l’attelage ailé avec le coché de la raison, le cheval noir et le cheval blanc. Source : Wikipedia – Chariot Allegory
• Freud utilisait les notions de “id”, “égo” et “super égo” 
• Le concept de Système 1 / Système 2 est aussi mis en évidence par le psychologue et économiste Daniel Kahneman

Bref, la métaphore que l’on peut retenir est que notre côté émotionnel est un Éléphant et notre côté rationnel son Cavalier.

La dualité : cohabitation impossible ?

Dans bien des situations, nos émotions dominent notre cavalier puisque nous avons tendance à privilégier le plaisir à court terme en écoutant l’éléphant plutôt que les bénéfices à long terme qu’exige le cavalier :

Nous préférons :

• Rester dans le lit au lieu de se lever pour attaquer sa journée
• Rompre son régime en dévorant une friandise après quelques jours d’effort
• Dépenser immédiatement pour se faire plaisir plutôt que d’économiser et d’investir son argent pour en profiter plus tard
• Regarder une série plutôt que d’aller à sa séance de sport.

En fait, il nous est difficile de consentir à un sacrifice sur le court terme pour espérer un gain sur le long terme.

Dit autrement, les comportements qui imposent des sacrifices échouent car le cavalier ne peut pas retenir l’éléphant suffisamment longtemps.

Faire travailler le cavalier et l’éléphant ensemble

On a trop souvent tendance à penser que l’on doit privilégier l’un ou l’autre / le contrôle à l’instinctif / le système 1 par rapport au système 2.

Pourtant, l’éléphant et le cavalier devraient travailler ensembles car ils ont tous les deux des forces qui compensent les faiblesses de l’autre :

• L’éléphant (système 1) est instinctif, impulsif et agit sans trop réfléchir. Par contre, il avance et progresse sans trop d’effort.
• A l’inverse, le cavalier (système) est très réfléchi. Ses décisions sont souvent bénéfiques mais il tend à faire du sur place.

Finalement, la clé est d’allier la réflexion du cavalier et l’énergie de l’éléphant. Le cavalier fournit le planning et la vision long terme et l’éléphant agit. Le rôle du cavalier est de donner une direction qui va motiver l’éléphant à agir.

Enseignements et pratiques

James Clear propose plusieurs pistes dans son livre Atomic Habits pour allier les deux :

• Associer une action plaisante (souhaitée par le système 1) à un comportement long terme (souhaitée par le système 2 ). Exemple :  connecter son vélo d’appartement à son téléviseur de manière à être en mesure de regarder Netflix que si l’on pédale.
• Conditionner l’éléphant en lui faisant effectuer une tâche déplaisante propre au système 2 mais en lui offrant une récompense s’il y parvient à la terminer. Exemple : s’autoriser une partie de jeu vidéo après avoir effectué ses tâches quotidiennes
• Apprêter son environnement pour limiter les dérives de l’éléphant : 
  • mettre une corbeille de fruit à la place du bol de cookies. 
  • Utiliser de plus petites assiettes pour réduire les quantités.
  • Supprimer les jeux ou les applications sur son smartphone pour ne pas procrastiner.

Conclusion

On peut retenir que nous sommes confronté à deux vitesses de la pensée :

• le système 1 / l’éléphant : rapide et intuitif
• le système 2 / le cavalier : lent et réfléchi

Pour tirer profit de cette dualité, il convient d’allier la réflexion du cavalier avec l’énergie de l’éléphant.

Sources

–  Résumé du livre – Système 1 système 2 de Daniel Kahneman : Lien vers l’article

–  Livre The Happiness Hypothesis. – Virginie Jonathan Haidt  (lien affilié)

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